Livello 1: Network Access/Fisico

Il primo livello della stack TCP/IP è il Network Access, e lo standard TCP/IP non specifica i dettagli di questo livello. Il compito di questo livello è assicurarsi che i pacchetti IP provenienti dal livello Internet vengano consegnati tramite un collegamento fisico e giungano quindi dal mittente al destinatario, e viceversa in caso di comunicazione bidirezionale.

Questo approccio costituisce uno dei punti di forza del modello TCP/IP: il modello non si preoccupa del tipo di tecnologia utilizzato per l’implementazione della rete locale o geografica, né del tipo di supporto, purché questa rete sia in grado di fornire pacchetti IP. Ciò significa che le tecnologie LAN e WAN come Ethernet, Fiber Distributed Data Interface (FDDI), Frame Relay e tecnologie wireless di molti tipi possono essere utilizzate indifferentemente nell’ambito del livello Internetwork.

Fondamentalmente, i protocolli che operano in questo livello dovrebbero solo definire le procedure utilizzate per interfacciarsi con l’hardware di rete e accedere al mezzo di trasmissione, senza implementarne i dettagli. La mappatura degli indirizzi IP utilizzati nel livello Internetwork e quella degli indirizzi hardware (come, ad esempio, l’indirizzo MAC della scheda di rete) è un altro dei compiti di questo livello. In base al tipo di hardware e interfaccia di rete, il livello Network Access definisce la connessione del supporto fisico.

La maggior parte del lavoro svolto in questo livello viene eseguito dal software e dai driver assegnati per gestire l’hardware di rete. Nella maggior parte dei casi, le configurazioni da eseguire sono relativamente semplici e prevedono fondamentalmente l’installazione e/o l’attivazione dello stack software TCP/IP. Nella maggior parte dei casi il software richiesto è già precaricato nei sistemi operativi dei computer e dei dispositivi che accedono alla rete, in modo tale che l’utente possa collegarsi direttamente ad alcune reti senza doversi occupare dei dettagli della configurazione. In altri casi, sono necessari ulteriori passaggi di configurazione per connettersi, come la configurazione di indirizzi IP, maschere di sottorete, indirizzi gateway e altro.

Questo livello differisce dagli altri livelli TCP/IP in quanto utilizza gli standard LAN e WAN esistenti piuttosto che definire i propri nuovi standard.